Задолго до 1861 года в воздухе витало понимание: крепостное право — это пороховая бочка под основанием государства. Крымская война (1853-1856) обнажила техническую и экономическую отсталость России, коренящуюся в устаревшей системе. Владеть людьми, как вещами, становилось не только безнравственно, но и невыгодно.
Эти задачи взялся решить император Александр II, взошедший на престол в 1855 году.
Он разделял с передовыми кругами российского общества убеждённость в необходимости реформ. Выступая 30 марта 1856 года перед представителями московского дворянства, он произнёс исторические слова: «Лучше отменить крепостное право сверху, нежели дожидаться, пока оно само собою начнёт отменяться снизу».

